Im Jahr 1841 befreit der Pirat Sandokan auf Borneo einen gefangenen Dayak. Der Mann hält Sandokan für den prophezeiten Krieger, der sein seit Langem unterdrücktes Volk in die Freiheit führen wird. Doch die Begegnung mit Marianne, der Tochter des englischen Konsuls von Labuan, verändert Sandokans Leben. Zugleich entbrennt ein gefährliches Liebesdreieck mit dem charismatischen Piratenjäger James Brooke. Inmitten von Abenteuern, Konflikten und Verrat nimmt Sandokan schließlich sein Schicksal an: Er wird zum „Tiger von Malaysia“.