Auf dem Heimweg von einer langen Reise durchquert Zar Saltan ein tief verschneites Dorf. Ein Haus weckt seine Neugier: Durch das Fenster sieht er drei Schwestern am Spinnrad, die davon träumen, eines Tages Zarin zu werden. Saltan ist von der jüngsten, klügsten und schönsten Schwester angetan. Er erwählt sie zur Gemahlin und heiratet sie noch am selben Abend. Die beiden älteren Schwestern können ihren Neid kaum verbergen. Wenige Tage später muss der Zar in den Krieg ziehen. Während seiner Abwesenheit bringt die Zarin einen Sohn zur Welt, der auf wundersame Weise rasch heranwächst. Als die frohe Nachricht Saltan überbracht werden soll, schmieden die neidischen Schwestern gemeinsam mit ihrer bösen Tante Babariche einen heimtückischen Plan. Sie wollen das junge Glück für immer zerstören. Ihr Vorhaben gelingt: Die Zarin und ihr neugeborener Sohn werden in einem Holzfass eingeschlossen und ins Meer geworfen.