Der afroamerikanische Polizist Virgil Tibbs aus Philadelphia gerät während eines Zwischenstopps in einer Südstaaten-Kleinstadt unter Mordverdacht: Ein weißer Industrieller wurde getötet, und Tibbs ist für die örtlichen Behörden der naheliegende Verdächtige. Nachdem seine Unschuld feststeht, unterstützt er die Ermittlungen und arbeitet dabei gezwungenermaßen mit dem voreingenommenen Sheriff zusammen. Trotz rassistischer Anfeindungen und zahlreicher Hindernisse versuchen die beiden, den Täter zu finden und die Wahrheit hinter dem Verbrechen aufzudecken.