In der zweiten Hälfte des 18. Jahrhunderts wird die junge Schafhirtin Emma zufällig vom englischen Maler George Romney entdeckt. In London steht sie ihm Modell und beginnt mehrere Liebesbeziehungen. Nachdem sie zeitweise gezwungen ist, sich als Prostituierte zu verdingen, heiratet sie den deutlich älteren Lord William Hamilton, den britischen Botschafter in Neapel. Dort trifft Emma – inzwischen Lady Hamilton – erneut auf Admiral Nelson, den sie bereits Jahre zuvor kennengelernt hat.