Als P. T. Barnum seinen Job verliert, geraten er und seine Frau Charity in finanzielle Schwierigkeiten. Der zweifache Vater entwickelt daraufhin einen ungewöhnlichen Plan: Er eröffnet ein Kuriositätenkabinett und engagiert dafür unter anderem eine bärtige Frau und einen kleinwüchsigen Mann. Doch Barnum möchte seinem Publikum mehr als bloße Kuriositäten bieten. Mit Trapezkünstlerin Anne Wheeler, Akrobaten und eindrucksvollen Tänzern verwandelt er sein Unternehmen in eine spektakuläre Show. Trotz des Erfolgs sehnt sich Barnum nach Anerkennung durch die vornehme Gesellschaft, die auf seinen Zirkus herabblickt. Um seinen Ruf aufzuwerten, verbündet er sich mit dem angesehenen Theatermacher Phillip Carlyle. Bei einer Audienz am Königshof begegnet Barnum außerdem der schwedischen Opernsängerin Jenny Lind. Er sieht in ihr die Chance, endlich auch in der High Society und der Kunstwelt ernst genommen zu werden, und begleitet sie auf einer Tournee durch Amerika.