Vincent van Gogh (Willem Dafoe) kämpft mit schweren psychischen Problemen und tiefem emotionalem Leid. Obwohl er als Maler und Zeichner Erfolg hat, wird er von Weltschmerz und einer anhaltenden Sinnkrise gequält. Ein Priester (Mads Mikkelsen) stellt ihm eine entscheidende Frage: Ist er zum Künstler geboren? Während sein Freund Paul Gauguin (Rupert Friend) auf eine von van Gogh angeführte Revolution der Kunst hofft, sucht der Maler Zuflucht in der Natur. Dort möchte er einen Ort finden, den die Kunst noch nicht entdeckt hat. Doch seinen inneren Dämonen kann er nicht entkommen: Sie führen ihn in eine psychiatrische Anstalt und tragen zu den tragischen Ereignissen bei, die in der Selbstverstümmelung seines Ohrs und seinem Suizid münden.