Der New Yorker Polizist John McClane reist über Weihnachten nach Los Angeles, um seine Noch-Ehefrau Holly zu besuchen und die Feiertage mit ihr und den beiden gemeinsamen Kindern zu verbringen. Holly hat in einer großen, erfolgreichen Firma Karriere gemacht. Doch als im Nakatomi Plaza die Feier beginnt, stürmen Terroristen das Hochhaus – und McClane kann als Einziger entkommen.

Nur mit einem Walkie-Talkie, ein paar Zigaretten und Waffen ausgestattet, die die Angreifer zurücklassen, versucht John, sich selbst und die übrigen Menschen im Gebäude zu retten. Er beschließt, die brutale Gruppe aufzuhalten und einen Terroristen nach dem anderen auszuschalten. Während Polizei und FBI draußen unbeholfen eine Befreiungsaktion planen, kämpft McClane barfuß gegen die zwölf Angreifer.