Der sowjetische Kommandant Ramius flieht mit seiner Besatzung an Bord der „Roter Oktober“ nach Westen. Dank eines neuartigen Antriebssystems ist das Atom-U-Boot kaum aufzuspüren. Als ein US-U-Boot das Schiff entdeckt, vermutet der Krisenstab, Ramius wolle eigenmächtig die Vereinigten Staaten angreifen. CIA-Agent Jack Ryan hält ihn jedoch für einen Überläufer. An Bord eines US-U-Boots nimmt Ryan Kontakt zu Ramius auf und erfährt, dass dieser tatsächlich überlaufen will – seine Mannschaft glaubt allerdings weiterhin, sie sei auf dem Weg zu einem Angriff. Nun müssen Ryan und Ramius gemeinsam eine Attacke eines russischen U-Boots verhindern.