Der frustrierte Familienvater Lester Burnham steckt in einem ungeliebten Job und einer lieblosen Ehe fest. Als er sich in Angela verliebt, die Freundin seiner unzufriedenen Tochter Jane, scheint sich sein Leben plötzlich zu verändern. Zu Hause nimmt Lester erstmals seit Jahren wieder das Zepter in die Hand: Er kündigt seinen Job, handelt eine großzügige Abfindung aus und beginnt, lang gehegte Wünsche zu verwirklichen. Zugleich verliert er sich in Fantasien über eine Affäre mit Angela. Auch zu Ricky, dem Nachbarsjungen, baut Lester eine Freundschaft auf. Ricky betrachtet die Welt durch seine Kamera und handelt trotz der strengen Kontrolle seines tyrannischen Vaters erfolgreich mit Drogen. Als dieser Ricky und Lester bei einem Deal ertappt, nimmt die Geschichte eine verhängnisvolle Wendung.