Der „Big Lebowski“ ist ein wohlhabender Geschäftsmann aus Los Angeles. Seine Frau Bunny hat hohe Schulden. Auch der arbeitslose und gemütliche Jeffrey Lebowski nennt sich „Dude“. Der Alt-Hippie verbringt seine Zeit am liebsten mit seinen Freunden Walter und Donny auf der Bowlingbahn.

Eines Tages tauchen zwei Geldeintreiber bei ihm auf. Sie halten den Dude für den Millionär und verlangen das Geld, das dessen angebliche Ehefrau Bunny ihnen schuldet. Als sie zum Abschied auch noch auf seinen geliebten Teppich urinieren, macht sich der Dude auf die Suche nach seinem wohlhabenden Namensvetter. Der Millionär will zunächst nichts von ihm wissen und schickt ihn wieder fort.

Doch dann wird Bunny entführt. Big Lebowski engagiert den Dude, um das Lösegeld zu überbringen. Als Walter, ein aufbrausender Vietnamveteran, beschließt, einen Teil des Geldes für sich zu behalten, gerät der Dude immer tiefer in ein chaotisches Abenteuer.