In den 1930er-Jahren arbeitet Paul Edgecomb als Wärter im Todestrakt eines Gefängnisses. Obwohl er den Gefangenen mit großer Menschlichkeit begegnet, wird er mit der Zeit zynischer: Immer wieder muss er miterleben, wie Menschen sterben. Zudem leidet Paul selbst an einer Krankheit. Dann wird John Coffey in den Trakt gebracht – ein beeindruckend großer, sanftmütiger Mann, der sich vor der Dunkelheit fürchtet. Bald entdeckt Paul, dass Coffey über außergewöhnliche Heilkräfte verfügt, und erlebt deren Wirkung am eigenen Leib. Je mehr Paul über den Gefangenen erfährt, desto stärker zweifelt er daran, dass Coffey sterben sollte – zumal es zunehmend unwahrscheinlich erscheint, dass er die Morde begangen hat, für die er verurteilt wurde. Doch die Hinrichtung rückt näher, und mit Coffey könnte auch seine besondere Gabe für immer verloren gehen.