Der Autoverkäufer Jerry Lundegaard steckt in finanziellen Schwierigkeiten und schmiedet einen vermeintlich perfekten Plan: Zwei zwielichtige Kleinkriminelle sollen seine Frau entführen und von seinem wohlhabenden, aber geizigen Schwiegervater Lösegeld fordern. Doch die beiden Gangster – ein nervöses Wrack und ein wortkarger Psychopath – richten ein heilloses Chaos an. Bald liegen drei Menschen tot in der verschneiten Einöde Minnesotas. Jetzt übernimmt die hochschwangere Polizistin Marge Gunderson den Fall und folgt jeder noch so kleinen Spur.