Aus der Perspektive einer amerikanischen Einheit beginnt der Film am D-Day, dem 6. Juni 1944, mit der Landung der Alliierten in der Normandie. Kurz darauf erhält Captain John Miller einen gefährlichen Auftrag: Er soll mit seinen Männern hinter die feindlichen Linien vordringen und den Gefreiten James Ryan finden. Ryans drei Brüder sind bereits im Krieg gefallen, und die Armee will den letzten überlebenden Sohn nach Hause bringen. Doch die Mission wirft eine schwierige Frage auf: Warum sollen acht Soldaten ihr Leben aufs Spiel setzen, um einen einzigen Mann zu retten? Während sie den Schrecken des Krieges hautnah erleben, sucht jeder von ihnen nach einer eigenen Antwort – und nach dem Mut, der Ungewissheit mit Ehre, Anstand und Entschlossenheit zu begegnen.