Nach seinem knappen Sieg über die russische Kampfmaschine Ivan Drago leidet Box-Weltmeister Rocky Balboa an einer schweren Hirnschädigung und muss seine Karriere beenden. Kurz darauf verliert er durch eine Fehlspekulation seines Steuerberaters sein gesamtes Vermögen. Gemeinsam mit seiner Familie kehrt Rocky in die Slums zurück und versucht, sich mit der Boxschule seines verstorbenen Trainers über Wasser zu halten. Dort trifft er auf den unerfahrenen Boxer Tommy Gunn und erklärt sich aus persönlicher Verbundenheit bereit, ihn zu trainieren. Als das Duo erste Erfolge feiert, wird auch der skrupellose Promoter Duke auf den aufstrebenden Boxer aufmerksam.