Captain Richard Phillips erlebt 2009 den Albtraum jedes Seefahrers: Als Kapitän des Containerschiffs MV Mærsk Alabama gerät er mit seiner Crew in die Gewalt somalischer Piraten. Um seine Besatzung zu schützen, stellt er sich als Geisel zur Verfügung. Währenddessen setzen Crewmitglieder das Schiff außer Gefecht und verstecken sich vor den Angreifern. Als Spezialeinheiten die Kontrolle über das treibende Schiff zurückerlangen wollen, spitzt sich die Lage zu. Zwischen den Piraten und den Einsatzkräften entsteht eine gefährliche Pattsituation, die jederzeit in Gewalt umschlagen kann. Phillips versucht gemeinsam mit dem Piratenführer Muse, einen Ausweg zu finden und das Leben seiner Männer zu retten. Doch beide sind Kräften ausgeliefert, die sie kaum beeinflussen können.