Japan, 1945: Das Land steht kurz vor der Kapitulation. Tag für Tag bombardieren amerikanische Flugzeuge die Städte und Dörfer und legen ganze Landstriche in Schutt und Asche. Bei einem dieser Angriffe verlieren der 14-jährige Seita und seine vierjährige Schwester Setsuko ihre Mutter. Ihr Vater dient in der Marine, doch seit langer Zeit haben sie nichts mehr von ihm gehört. Plötzlich müssen die beiden Kinder allein zurechtkommen.

Zunächst finden sie bei ihrer Tante Unterschlupf. Doch inmitten von Hunger und Not sind die zusätzlichen Esser alles andere als willkommen. Schließlich ziehen Seita und Setsuko in einen verlassenen Bunker und versuchen, dort aus eigener Kraft zu überleben. Trotz des Leids setzt Seita alles daran, seiner kleinen Schwester eine möglichst unbeschwerte Kindheit zu ermöglichen. Tatsächlich erleben die Geschwister einige glückliche Wochen – bis die grausame Wirklichkeit des Krieges sie einholt …