Der junge Navy-Pilot Lieutenant Pete „Maverick“ Mitchell gerät während eines gefährlichen Einsatzes gemeinsam mit seinem Waffensystemoffizier Nick „Goose“ Bradshaw in eine schwierige Lage. Um einem Kameraden zu helfen, der eine Panikattacke erleidet, missachten die beiden den Befehl ihres Kommandanten „Stinger“. Obwohl dieser zunächst widerwillig ist, empfiehlt er Maverick und Goose für die Ausbildung an der renommierten United States Navy Fighter Weapons School, besser bekannt als „Top Gun“. Dort trifft Maverick auf den Flugschüler Tom „Iceman“ Kazanski, mit dem er schnell eine erbitterte Rivalität entwickelt. Auch Mavericks riskanter Flugstil sorgt für Konflikte: Zwar kann er wiederholt Luftkämpfe für sich entscheiden – etwa gegen den Ausbilder Lieutenant Commander Rick „Jester“ Heatherly –, doch dabei missachtet er Einsatzregeln und zeigt wenig Teamgeist.