Lou Bloom verfolgt eine ganz eigene Version des American Dream: Er glaubt, dass Erfolg nur jenen zufällt, die hart genug dafür kämpfen. Schließlich, so sein Motto, kann nur jemand im Lotto gewinnen, der sich zuvor einen Tippschein leisten kann. Doch der erhoffte Traumjob bleibt aus. Um sich über Wasser zu halten, begeht Lou kleinere Diebstähle.

Nach einer langen und erfolglosen Suche nach Arbeit gerät er zunehmend unter Druck. Mit einer Kamera beginnt er, als freier Reporter Aufnahmen von Unfällen und Verbrechen an einen lokalen Fernsehsender zu verkaufen. Als seine Beiträge bei der Chefredakteurin Nina auf Interesse stoßen, taucht Lou immer tiefer in die nächtliche Unterwelt von Los Angeles ein. Dort sucht er nach immer schockierenderen und kompromissloseren Bildern – Aufnahmen, von denen die Zuschauer den Blick nicht abwenden können.