Der US-amerikanische Bestsellerautor Peter Neal reist nach Rom, um seinen neuen Thriller „Tenebre“ vorzustellen. Kurz nach seiner Ankunft wird eine junge Ladendiebin grausam ermordet. Sie hatte Neals Buch gestohlen, und der Täter hinterlässt Seiten daraus in ihrem Mund – ein Detail, das an die brutalen Szenen des Romans erinnert. Bald darauf erhält Neal Drohbriefe mit Zitaten aus seinem Werk. Als der Killer erneut zuschlägt und zwei Frauen ermordet, finden die Ermittler auch am Tatort Seiten aus „Tenebre“.

Die Polizei vermutet einen Zusammenhang zwischen den Verbrechen und dem gefeierten Autor, doch Neal hält die Ähnlichkeiten zunächst für Zufall. Erst als weitere Menschen sterben und der Mörder ihn offenbar ins Visier nimmt, beginnt er, die Gefahr ernst zu nehmen. Gemeinsam mit seiner Assistentin versucht Neal, die Identität des Killers aufzudecken – und gerät dabei selbst in tödliche Gefahr.