Der exzentrische Brian Sweeney Fitzcarraldo träumt davon, mitten im unberührten Amazonasgebiet ein prachtvolles Opernhaus zu errichten. Mit dem Geld seiner Freundin Molly, die ein Bordell betreibt, erwirbt er einen alten Flussdampfer. Um die gefährlichen Stromschnellen zu umgehen, fasst Fitzcarraldo einen gewagten Plan: Hunderte Indigene sollen das gewaltige Schiff über einen steilen, scheinbar unüberwindbaren Bergrücken im Dschungel ziehen.