Los Angeles in den 1930er-Jahren: Privatdetektiv Jake Gittes erhält von Evelyn Mulwray, der Ehefrau eines einflussreichen Mannes, den Auftrag, ihren Mann zu beschatten. Gittes liefert ihr Fotos von Hollis Mulwray mit einer jungen Frau. Kurz darauf landen die Aufnahmen in der Zeitung – und der Detektiv erfährt, dass seine Auftraggeberin gar nicht die echte Mrs. Mulwray ist, sondern eine Fremde. In seiner Ehre verletzt, setzt Gittes die Ermittlungen fort und gerät dabei in ein gefährliches Geflecht aus Korruption und einem umstrittenen Bewässerungsprojekt in der trockenen Region von Los Angeles. Als Hollis Mulwray tot aufgefunden wird, wird der Fall immer rätselhafter. Hinter der Affäre scheint der mächtige Noah Cross zu stecken. Doch auch die junge Frau auf den Fotos spielt offenbar eine entscheidende Rolle …