Der junge Jim Stark ist neu in der Stadt und versucht, Anschluss an eine Jugendgang zu finden. Obwohl er aus einem wohlhabenden Elternhaus stammt, gilt er als aufsässig und hat zunächst kaum Freunde. Nur Plato, ein einsamer und verstörter Außenseiter, sowie Judy, das wegen ihres schlechten Rufs bekannte Mädchen aus der Nachbarschaft, begegnen ihm mit Respekt. Jim will sich durch gefährliche Mutproben die Anerkennung der anderen Jugendlichen verdienen – doch schon bald eskalieren die Konflikte, und die Situation nimmt eine tödliche Wendung.