Anton Hynkel herrscht als „Der Große Diktator“ über Tomanien. Mit brutaler Härte verfolgt er die jüdische Bevölkerung und versucht, seine Macht immer weiter auszubauen. Dabei ahnt er nicht, dass es einen Mann gibt, der ihm zum Verwechseln ähnlich sieht: einen jüdischen Friseur, der nach einem Flugzeugabsturz im Ersten Weltkrieg sein Gedächtnis verloren hat.

Der Friseur weiß nichts von der zunehmenden Verfolgung, denn Kommandeur Schultz schützt ihn – aus Dankbarkeit, weil der Friseur ihm einst das Leben gerettet hat. Gemeinsam stellen sich die beiden, mit etwas Glück an ihrer Seite, dem Diktator entgegen.