Zwölf außerirdische Raumschiffe erscheinen an verschiedenen Orten auf der Erde. Während weltweit versucht wird, Kontakt zu den Besuchern aufzunehmen, bleiben ihre walartigen Laute für die Menschen unverständlich. Deshalb beauftragt Colonel Weber im Namen der US-Regierung ein Team aus der Linguistin Louise Banks und dem Physiker Ian Donnelly damit, die Sprache der Fremden zu entschlüsseln und ihre Absichten herauszufinden. In Montana, wo eines der Raumschiffe über dem Boden schwebt, beginnen Louise und Ian mit ihrer Arbeit. Er nähert sich der Aufgabe als rationaler Naturwissenschaftler, während sie auf ihr sprachliches Wissen und ihre Neugier setzt. Doch die Zeit drängt: Schon bald steht nicht weniger als das Überleben der Menschheit auf dem Spiel.