Der Bürgerkriegsveteran John Carter wird auf unerklärliche Weise auf einen fremden Planeten versetzt. Bald erkennt er, dass es sich um den Mars handelt – den die Einheimischen Barsoom nennen. Dort begegnet er faszinierenden Völkern und ungewöhnlichen Lebewesen. Doch Barsoom ist vom Untergang bedroht: Zwischen den verschiedenen Kulturen tobt ein erbitterter Krieg. Auf seinen Reisen trifft Carter unter anderem den charismatischen Anführer Tars Tarkas und die selbstbewusste Prinzessin Dejah Thoris. Schon bald wird ihm klar, dass das Schicksal des Planeten und seiner Bewohner auch von ihm abhängt.