Solomon Northup ist ein freier Afroamerikaner, der in New York als Tischler arbeitet. Seine große Leidenschaft gilt jedoch der Musik. Als zwei Männer, die sich als Zirkusbetreiber ausgeben, ihm eine Stelle als Musiker in Washington, D.C., anbieten, überwindet er seine Zweifel und nimmt das Angebot an. Kurz darauf wird er seiner Identität beraubt und nach Louisiana verschleppt, wo man ihn zur Sklavenarbeit zwingt. Man warnt ihn: Wenn er seinen richtigen Namen oder seinen Status als freier Mann preisgibt, wird er getötet. In den folgenden zwölf Jahren wird Solomon mehrfach verkauft. Mit jedem Besitzer ändern sich seine Aufgaben und die Bedingungen, unter denen er leben muss. Erst auf der Plantage von Edwin Epps keimt neue Hoffnung auf: Dort begegnet er dem weißen Tischler Samuel Bass und vertraut ihm eine Nachricht an seine Familie an. Diese wendet sich in New York an einen befreundeten Anwalt, der schließlich Solomons Befreiung erwirkt und ihn nach zwölf Jahren in die Heimat zurückbringt.