Als Dre Parker mit seiner Mutter von Detroit nach Peking zieht, gerät das Leben des Zwölfjährigen völlig aus den Fugen. In der fremden Stadt hat er keine Freunde und muss sich in der Schule gegen Cheng behaupten – einen erfahrenen Kung-Fu-Kämpfer, der Dre immer wieder schikaniert. Mit seinen wenigen Karate-Kenntnissen kann Dre sich kaum wehren und wird deshalb spöttisch „Karate Kid“ genannt. Unterstützung findet er schließlich bei Mr. Han, dem zurückhaltenden Hausmeister. Was Dre zunächst nicht ahnt: Han ist ein außergewöhnlicher Kung-Fu-Meister. Er nimmt den Jungen unter seine Fittiche, lehrt ihn Kung Fu und trainiert ihn für ein bevorstehendes Turnier, bei dem Dre seinem Rivalen Cheng erneut gegenüberstehen wird.