Johannas Existenz blieb lange verborgen, und ihr Name verschwand aus den Geschichtsbüchern. Trotzdem entwickelte sich die Geschichte der Frau, die im 9. Jahrhundert als Papst Johannes Anglicus die katholische Kirche geführt haben soll, zu einer Legende. Der Überlieferung zufolge kam Johanna im Jahr 814 n. Chr. zur Welt. Schon früh widersetzte sie sich dem Leben, das ihr als Frau vorbestimmt schien, und glaubte an eine andere Berufung. Sie verliebte sich in den Edelmann Gerold. Als dieser in den Krieg zog, folgte Johanna ihrer inneren Überzeugung: Als Mann verkleidet und unter dem Namen Johannes trat sie in ein Benediktinerkloster ein. Dort wurde sie zur Ärztin, zog später nach Rom und stieg dank der Gunst des Heiligen Vaters in der kirchlichen Hierarchie immer weiter auf.