Gotham City, 1981: Arthur Fleck führt ein Leben fernab seiner Träume. Der psychisch labile Mann nimmt zahlreiche Medikamente und arbeitet als kostümierter Werbeträger – dabei wird er immer wieder verspottet und angegriffen. Nach Feierabend kehrt er in sein heruntergekommenes Apartment zurück, wo er sich um seine kranke Mutter kümmert. Beide hoffen auf eine bessere Zukunft: Arthur möchte als Stand-up-Comedian den Durchbruch schaffen. Doch als die finanzielle Unterstützung für seine psychologische Behandlung eingestellt wird, beginnt sein Leben aus den Fugen zu geraten. Eine Schusswaffe von einem Kollegen, die Suche nach seinem leiblichen Vater und unerwarteter Ruhm treiben den einst harmlos wirkenden Außenseiter immer weiter in die Krise – bis er ganz Gotham City in Angst und Schrecken versetzt.