Nach seiner Strafversetzung übernimmt Walter Garber die Koordination des New Yorker U-Bahn-Verkehrs. Zuvor hatte er bei der MTA eine höhere Position inne. Gegen 15 Uhr entdeckt er, dass der Zug Pelham 123 mitten auf der Strecke zum Stillstand gekommen ist. Doch am Funkgerät meldet sich nicht der Zugführer Jerry Pollard, sondern der Gangster Ryder. Er und seine Komplizen haben den Zug überfallen und 19 Menschen als Geiseln genommen. Ryder stellt Garber ein Ultimatum: Innerhalb einer Stunde sollen 10 Millionen Dollar gezahlt werden. Für jede Minute Verzögerung will er eine Geisel töten. Das von Camonetti geleitete Verhandlungsteam kann Ryder nicht überzeugen. Während er auf das Geld wartet, besteht er darauf, ausschließlich mit Garber zu sprechen.