Während der Großen Depression wird der Bankräuber John Dillinger in den USA zur berüchtigten Berühmtheit. Mit seinem Charisma und spektakulären Gefängnisausbrüchen steigt er für viele zum Volkshelden auf – nicht zuletzt, weil er jene Banken ausraubt, die in den Augen der Bevölkerung zur Krise beigetragen haben. J. Edgar Hoover, Leiter des Bureau of Investigation, nutzt Dillingers Popularität, um das Ansehen seiner Behörde zu stärken, aus der später das FBI hervorgeht. Er erklärt Dillinger zum Staatsfeind Nummer eins und beauftragt seinen besten Ermittler, Melvin Purvis, den Räuber und seine Bande aufzuspüren.