Der Film erzählt in Rückblenden von den frühen Lebensjahren Marcel Reich-Ranickis, der 1920 im polnischen Włocławek geboren wurde. Nach seiner Schulzeit in Berlin bleibt ihm als Jude ein Studium in Deutschland verwehrt. Im Herbst 1938, nur wenige Monate nach dem Abitur, wird er nach Warschau deportiert. 1940 muss er ins Getto ziehen. Dort findet er trotz der unmenschlichen Lebensbedingungen die Liebe seines Lebens: Teofila, genannt Tosia. Ihr Hochzeitstag fällt mit dem Beginn der Räumung des Gettos zusammen. Marcels Eltern und Bruder sowie Tosias Mutter werden in Vernichtungslager deportiert und ermordet. Im Februar 1943 gelingt Marcel und seiner Frau die Flucht aus dem Getto in den Warschauer Untergrund. In den 1950er-Jahren wagen die beiden einen ungewöhnlichen Schritt und kehren in die Bundesrepublik Deutschland zurück. Marcel Reich-Ranicki wird später als „Kritiker-Papst“ bekannt. Seine Liebe zur deutschen Sprache und Literatur hat er trotz der erlittenen Verfolgung bewahrt.