Der zwölfjährige Jakob ist ein hübscher, verträumter und behütet aufgewachsener Junge. Statt seinem Vater in der Schusterwerkstatt zu helfen, unterstützt er lieber seine Mutter an ihrem Gemüsestand auf dem Markt. Eines Tages taucht dort eine hässliche alte Frau auf: Fee Kräuterweis. Mit einer List lockt sie Jakob von seinen Eltern fort in ihr Haus. Dort muss er sieben Jahre lang eine harte Lehrzeit durchstehen und wird schließlich zu einem herausragenden Koch. Als Jakob glaubt, aus einem Traum zu erwachen, und endlich fliehen kann, entdeckt er, dass er sich in einen missgestalteten Zwerg mit langer Nase verwandelt hat. Seine Eltern erkennen ihn nicht wieder und weisen ihn erschrocken zurück; auch die Mitbürger verspotten ihn wegen seines Aussehens. Schließlich findet der Unglückliche am Hof des Herzogs Zuflucht …