Die USA im Jahr 1881: Der 34-jährige Jesse James gilt als berühmtester und gefürchtetster Gangster des Landes. Gemeinsam mit seinem älteren Bruder Frank führt er eine legendäre Bande, die für zahlreiche Überfälle auf Züge, Postkutschen und Banken verantwortlich ist. Während ein großer Teil der Bevölkerung Jesse als eine Art Robin Hood verehrt und die Presse ihn bewundert, wird er von den Behörden unerbittlich verfolgt. Zugleich wächst sein Misstrauen gegenüber den eigenen Leuten: Die meisten Mitglieder der berüchtigten James-Younger-Bande sind inzwischen tot oder inhaftiert.

Als Frank sich aus dem gefährlichen Geschäft zurückzieht, bleiben Jesse nur noch die Brüder Charley und Robert Ford als Vertraute. Die beiden sind erst vor Kurzem zur Bande gestoßen – und Jesse wird bald feststellen, dass sein Vertrauen ein verhängnisvoller Fehler war.