Im Jahr 1965 wird der Pilot Dieter Dengler während einer streng geheimen Bombenmission über Laos abgeschossen. Nach einem qualvollen Marsch durch den Dschungel gerät er in ein grausames Gefangenenlager im abgelegenen Vietnam. Um dem sicheren Tod zu entkommen, schmiedet der mutige Deutsch-Amerikaner einen sorgfältig ausgearbeiteten Fluchtplan und wird für seine Mitgefangenen zum Hoffnungsträger. Doch nach dem Ausbruch beginnt für die Männer ein gefährlicher Überlebenskampf. Unter tragischen Umständen verliert Dengler seine Begleiter und stößt bald an die Grenzen seiner körperlichen und seelischen Kräfte. Wochen später wird er völlig entkräftet von US-Soldaten gerettet und in Amerika als Kriegsheld gefeiert.