Der berühmte römische Feldherr Maximus soll nach dem Wunsch des sterbenden Kaisers Marcus Aurelius dessen Nachfolge antreten. Doch Aurelius’ machthungriger Sohn will dies verhindern: Er ermordet seinen Vater und befiehlt, Maximus und dessen Familie hinzurichten. Maximus entkommt zwar, wird jedoch schwer verletzt von einem Sklavenhändler gefangen genommen. Als Gladiator kämpft er fortan ums Überleben – und verfolgt nur noch ein Ziel: Rache an dem Mann zu nehmen, der ihm alles genommen hat.