Spanien im Jahr 1542, zur Zeit der Inquisition: Während der Feierlichkeiten zur Ernennung von Bürgermeister Don Francisco del Ruiz zum Gouverneur werden der Herzog von Santa Fe und seine Begleiter von maskierten Angreifern ermordet. Der Täter hinterlässt auf der Brust des Herzogs ein eingeritztes Zeichen – sein grausiges Erkennungsmerkmal. Polizeipräfekt Ruy de Mendoza, der einem niederen Adelsgeschlecht entstammt und mit persönlichen Eheproblemen sowie seiner Alkoholsucht kämpft, übernimmt die Ermittlungen. Doch schon bald stößt er auf Unglauben und Widersprüche: Die verstümmelten Leichen verschwinden spurlos, und selbst die Witwe des Herzogs leugnet den Tod ihres Mannes und täuscht Mendoza. Hinter ihr steht eine geheime Verschwörung einflussreicher Staatsoberhäupter, angeführt vom Großinquisitor Bruder Anselmo. Gemeinsam setzen sie alles daran, die Hintergründe der Morde zu verschleiern.