Im Japan der 1930er-Jahre verkauft ein Vater seine neunjährige Tochter Chiyo an ein Geisha-Haus in Kyoto. Dort beginnt für sie eine harte Ausbildung, die sie Schritt für Schritt auf das Leben als Geisha vorbereitet. Besonders Hatsumomo, die erfolgreichste Schülerin des Hauses, begegnet Chiyo mit Feindseligkeit: Sie erkennt in dem hübschen Mädchen eine ernsthafte Rivalin und versucht, ihr den Alltag so schwer wie möglich zu machen. Mit der Zeit wird aus Chiyo die Geisha Sayuri, die wohlhabende Gäste unterhält. Für das Mädchen vom Land öffnet sich damit eine glanzvolle Welt voller Privilegien – doch hinter der eleganten Fassade lauern auch Neid, Machtkämpfe und Intrigen.