Die junge Irin Sarah (Samantha Morton) wächst in einer Soldatensiedlung am Te Awanui, dem großen Fluss, auf. Noch sehr jung wird sie von einem Māori-Stammesführer schwanger und bringt einen Sohn zur Welt. Doch ihr Māori-Großvater entführt das Kind. Von ihrem Vater (Stephen Rea) im Stich gelassen, begibt sich Sarah auf die Suche nach ihrem Sohn. Dabei gerät sie in einen inneren Konflikt zwischen Doyle (Kiefer Sutherland), einem britischen Soldaten, und Wiremu (Cliff Curtis), dem Sohn eines Māori-Kriegers. Als die Auseinandersetzungen zwischen den Māori-Stämmen und der britischen Kolonialarmee eskalieren, wird Sarah in einen Strudel aus Gewalt und Chaos hineingezogen. Doch ihr Ziel verliert sie nie aus den Augen.