Eigentlich sollte Kyle Williams’ erster Tag als Sheriff von Bywater ruhig und stressfrei verlaufen. Doch statt eines entspannten Starts erwartet ihn ein grausiger Fund: Im nahe gelegenen Sumpf werden die bis zur Unkenntlichkeit entstellten Überreste eines Jugendlichen entdeckt. Zahlreiche tiefe Risswunden lassen einen Angriff durch ein Krokodil vermuten. Bei seinen Ermittlungen erfährt Kyle, dass es in der Gegend bereits weitere rätselhafte Todesfälle gegeben hat. Die Bewohner haben ganz unterschiedliche Erklärungen: Manche sind überzeugt, dass riesige Panzerechsen im Sumpf lauern. Andere verdächtigen den radikalen Einsiedler LaRoque, der den Ölunternehmer Frederic Schist davon abhalten will, in dem Gebiet nach Öl zu bohren. Wieder andere berufen sich auf eine alte mystische Legende: Der „Wächter der Natur“ soll erscheinen und all jene gnadenlos bestrafen, die sein heiliges Land entweihen.