North Carolina, um 1860: Ada, die Tochter eines Pfarrers, und Inman, ein einfacher Handwerker, scheinen kaum zusammenzupassen. Doch ihre Liebe entflammt auf Anhieb. Bevor der Bürgerkrieg sie auseinanderreißt, bleibt ihnen nur ein einziger leidenschaftlicher Kuss. Drei Jahre lang kämpft Inman und bewahrt Adas Foto wie einen kostbaren Schatz. Ihre Briefe sind für ihn ein Lichtblick inmitten des Grauens. Als Ada ihn bittet, nach Hause zurückzukehren, macht sich der verwundete Inman auf den gefährlichen Weg zu ihr. Als Deserteur droht ihm die Hinrichtung, und unterwegs begegnet er einem verwüsteten Land und unerwarteten Feinden. Währenddessen ist Ada mit Unterstützung der naturverbundenen Ruby zu einer selbstbewussten Frau herangewachsen. Nichts ersehnt sie mehr als Inmans Rückkehr.