Princeton, 1947: Der brillante, aber exzentrische Mathematiker John Nash ist besessen davon, eine bahnbrechende Theorie zu entwickeln. Mit seinen Kommilitonen und den Regeln des Universitätslebens kann er wenig anfangen. Dann gelingt ihm tatsächlich der entscheidende Durchbruch. Nashs Karriere nimmt Fahrt auf: Er erhält eine Stelle als Forscher und Dozent. Dank seines außergewöhnlichen Talents, komplexe Codes in kürzester Zeit zu entschlüsseln, wird er außerdem immer häufiger für geheime Aufträge des US-Geheimdienstes eingesetzt. Doch der Druck und die Geheimhaltung haben Folgen. Nash wird zunehmend von Verfolgungsängsten geplagt und glaubt, überall Verschwörungen zu erkennen. Schließlich erhält er die niederschmetternde Diagnose: paranoide Schizophrenie. Nun steht alles auf dem Spiel – seine Ehe, seine berufliche Zukunft und sein Bezug zur Realität.