Der schwarze Carl Brashear wächst in den ärmlichen Verhältnissen des amerikanischen Südens auf. Trotzdem verfolgt er unbeirrt seinen Traum, Taucher bei der U.S. Navy zu werden – ein nahezu unerreichbares Ziel im Amerika der 1950er-Jahre. Weder Rückschläge noch offene Diskriminierung halten ihn davon ab. Als sein rassistischer Ausbilder, der nach einem Tauchunfall selbst nicht mehr unter Wasser arbeiten kann, seinen Frust an Carl auslässt, beginnt für den jungen Mann eine besonders schwere Zeit.