April 1942: Im Atlantik erreicht der U-Boot-Krieg seinen Höhepunkt. Lieutenant Commander Mike Dahlgren, sein Erster Offizier Lieutenant Andrew Tyler und eine kleine Gruppe junger Soldaten erhalten einen streng geheimen Auftrag: Sie sollen die deutsche Verschlüsselungsmaschine „Enigma“ aus dem U-Boot U-571 bergen. Mit ihrer Hilfe könnten die Alliierten deutsche Funksprüche entschlüsseln und den Kampf gegen die U-Boote entscheidend beeinflussen.

Doch die Mission nimmt eine dramatische Wendung. Kaum haben die Männer die Enigma an Bord gebracht, wird ihr eigenes Schiff versenkt. Nun müssen sie die deutschsprachigen Instrumente und Handbücher entschlüsseln, um U-571 selbst zu steuern. Währenddessen halten die Alliierten das erbeutete Boot für einen Feind und nehmen die Jagd auf.