Der psychisch kranke Serienmörder Carl Stargher hat es auf junge Frauen abgesehen. FBI-Agent Peter Novak kann ihn zwar rasch aufspüren, doch bevor Stargher den Aufenthaltsort seines letzten Opfers preisgeben kann, fällt er ins Koma. Novak bleiben nur 40 Stunden: Danach wird die hermetisch verschlossene Zelle, in der die junge Frau gefangen ist, automatisch mit Wasser geflutet – und sie droht qualvoll zu ertrinken. In seiner Verzweiflung bittet Novak die Psychotherapeutin Catherine Deane um Hilfe. Mithilfe einer neuartigen Methode soll sie in Starghers Bewusstsein eindringen und dort nach Hinweisen auf das Versteck suchen. Doch Catherine gerät in eine verstörende Alptraumwelt, in der die Grenzen zwischen virtueller und realer Wirklichkeit zunehmend verschwimmen. Bald erkennt sie, dass Stargher sie in seiner kranken Fantasie bereits erwartet.