Ein 18-jähriger Jugendlicher aus einem sozial benachteiligten Einwandererviertel steht unter dem Verdacht, seinen Vater im Streit erstochen zu haben. Der Vater soll ihn seit seiner frühen Kindheit immer wieder misshandelt haben. Obwohl die Beweislage eindeutig wirkt und sein Pflichtverteidiger ihn nur nachlässig vertreten hat, ist zunächst nur Geschworener Nr. 8 von seiner Unschuld überzeugt – genauer gesagt: Er sieht berechtigte Zweifel. Die übrigen elf Geschworenen halten den Angeklagten für schuldig. Da das Urteil einstimmig ausfallen muss, beginnt an einem laut Wetterbericht „heißesten Tag des Jahres“ eine lange und intensive Beratung. Die ausschließlich männlichen Geschworenen unterscheiden sich stark in Herkunft, Hautfarbe, Bildung, Alter und Charakter. Ihre Gegensätze führen zu Spannungen und persönlichen Angriffen. Doch mit Ausdauer, logischem Denken, Überzeugungskraft und Einfühlungsvermögen gelingt es Geschworenen Nr. 8, die anderen nach und nach dazu zu bringen, ihre Einschätzung zu überdenken.