In den 1930er-Jahren wird Andy Dufresne wegen des Mordes an seiner Frau zu lebenslanger Haft im Shawshank-Gefängnis verurteilt. Als stiller Neuzugang ist er dort immer wieder sexuellen Übergriffen ausgesetzt. Doch sein Wissen als Banker macht ihn für den Gefängnisdirektor und die Wärter nützlich – und verschafft ihm schließlich Schutz. Im Laufe der Jahre entwickelt Andy eine enge Freundschaft mit dem langjährigen Häftling Red, baut die Gefängnisbibliothek aus und hält unbeirrt an seiner Unschuldsbeteuerung fest. Dann geschieht etwas, das auch Reds Leben für immer verändern wird.