In den 1920er-Jahren arbeitet sich Esteban Trueba, der aus einfachen Verhältnissen stammt, in Chile zum Großgrundbesitzer hoch. Doch seine Familie bekommt seine Härte und seinen unerbittlichen Charakter zu spüren: Seine Schwester Férula und seine Frau Clara leiden unter seiner patriarchalischen Herrschaft. Später steigt Esteban in die Politik ein und versucht als konservativer Senator, die Zukunft des Landes mitzugestalten. Als die Generäle mit seiner Unterstützung die Macht übernehmen und ein Terrorregime errichten, erkennt er, dass seine Ideale verraten wurden.