1959 tritt der neue Literaturlehrer John Keating seinen Dienst am traditionsreichen Internat Welton an. Mit seinem unkonventionellen Unterricht begeistert er die disziplinierten Schüler für Poesie und ermutigt sie, selbstständig zu denken. Heimlich treffen sich die Jungen nachts in einer alten Höhle, um gemeinsam Texte zu lesen. Neil entdeckt dabei seine Leidenschaft für die Schauspielerei. Als sein strenger Vater davon erfährt, nimmt er ihn von der Schule. Ohne die Aussicht, seinen Traum verwirklichen zu können, erschießt sich Neil. Die Schulleitung macht Keating für die Ereignisse verantwortlich und entlässt ihn. Doch als er seine Bücher abholt, zeigen ihm die Schüler mit einer gemeinsamen Geste des Widerstands ihre Dankbarkeit für seine Menschlichkeit.