Shanghai im Jahr 1941: Während der Zweite Weltkrieg die Stadt erschüttert, lebt der elfjährige Jim Graham mit seinen Eltern in der abgeschirmten Welt des britischen Viertels. Doch der Angriff der japanischen Truppen zerstört die vermeintliche Sicherheit. Im Chaos wird Jim von seiner Familie getrennt und muss sich allein durchschlagen.

Auf der Suche nach Nahrung begegnet er den Amerikanern Basie und Frank, die ihm zunächst helfen. Doch schon bald geraten die drei in die Hände der japanischen Besatzer und werden in ein Gefangenenlager gebracht. Dort erlebt Jim die Härte des Krieges hautnah und lernt, was es bedeutet, unter schwierigsten Bedingungen ums Überleben zu kämpfen.